Evolucija ptica: koje mjesto u njoj zauzimaju ihtiornitidi?

Prema približnim procjenama naučnika, preci modernih ptica pojavili su se na našoj planeti prije oko 200-220 miliona godina. Jedna od najzanimljivijih grupa ptica za proučavanje, koja se dugo vremena smatrala bliskom srodnom sa modernim pticama, jesu ptice slične ihtiornisu.

Ichthyornisiformes je zajednički naziv za red izumrlih ptica podklase ptica lepezastih repa (ova potklasa objedinjuje sve moderne ptice).Podklasa lepezastih repa, koju naučnici rjeđe nazivaju podklasom pravih ptica, uključena je u klasu ptica. Ovaj odred je obuhvatao 2 roda ptica: rod Ichthyornis, po kome je odred i dobio ime, i odred Apatornis, koji je od 2015. godine veoma slabo istražen zbog veoma malog broja nalaza ptičjih ostataka. Navedeni rodovi objedinjuju 9 takođe slabo proučavanih vrsta ptica.

Najčešće, ptica slična ihtiornisu znači tipični predstavnik reda prema kojem se opisuje opis. U ovom slučaju to je Ichthyornis.

Ime doslovno znači "riba ptica", ptice slične ihtiornisu dobile su ga zbog činjenice da su imale bikonkavne pršljenove u svojoj strukturi, kakve ribe obično imaju, ali ne i ptice.

Najbliži rođaci ihtiornisa - diatryma i arheopteriks - prilično su slabo podsjećali na moderne ptice, dok je ihtiornis, kako po veličini tako i po strukturi, već pomalo sličan modernim pticama lepezastim repom. Najvažnija razlika od njih je odsustvo velikog broja pršljenova repnog dijela, kao i prisutnost kobilica i šupljih šupljina u grudima (o tome svjedoči struktura kostiju), što je uvelike olakšalo let ptice. Ne treba samouvjereno govoriti o veličini odraslih jedinki ovih ptica, jer su gotovo svi pronađeni ostaci ostaci očito mladih ptica.

Paleontolozi se slažu da je ihtiornis po svom izgledu pomalo nalik modernom gavranu, ali su mu dimenzije bile nešto veće: mogao je biti visok oko 45-55 cm, dugačak 20-30 cm, a raspon krila oko 50 cm.

Posebnost ihtiornisa su njegovi zubi, koji su bili prisutni samo u sredini kljuna. Nedostaju zubi napred i nazad. U isto vrijeme, postojeći zubi su bili vrlo mali i vrlo oštri, koji su se kontinuirano mijenjali tokom životnog ciklusa. Opći izgled kljuna paleontolozi izjednačavaju s izgledom kljuna modernog albatrosa. Istovremeno, neki zubi su bili savijeni unazad tako da klizava mokra riba koju lovi ihtiornis nije iskliznula tokom leta. Većina paleontologa vjeruje da je ova ptica živjela u blizini mora, gdje je pronalazila hranu.

Ichthyornis je procvjetao sredinom druge polovine perioda krede, u to vrijeme u Sjevernoj Americi je postojao ogroman broj raznih vrsta rezervoara, tako da Ichthyornis nije sigurno osjetio nedostatak hrane. Dosta paleontologa sklono je vjerovanju da se ptice sezonski skupljaju u ogromna jata, slično kao što to rade moderne morske ptice na Antarktiku. Neki nalazi također sugeriraju da su mužjaci bili nešto veći od ženki.

Ichthyornisformes su naseljavali moderne teritorije Sjeverne Amerike i južne Kanade. Ostaci ptica (uglavnom skeletni ostaci, ali i zubi su pronađeni od strane paleontologa) pronađeni su u Kanzasu, Teksasu, Novom Meksiku, naslage krede koje datiraju od 70-95 miliona godina (turonsko-kampanske naslage).

Do kraja perioda krede, ihtiornitidi su potpuno izumrli. Budući da nalazi nisu pronađeni u naslagama mastrihtskog doba, mala grupa naučnika vjeruje da ptice nisu mogle izdržati konkurenciju (čiji ostaci odraslih jedinki nisu pronađeni). Većina vjeruje da su ove ptice izumrle, kao i 90% svih živih bića, tokom krede-paleogenskog izumiranja.

Ichthyornis je bio od velike važnosti za evolucijski rad Charlesa Darwina - njegovi ostaci bili su među prvim pronađenim ostacima ptica koje su postojale mnogo prije ere čovjeka. Ti nalazi uključivali su ostatke kostiju i zuba ptice. Ostaci ihtiornisa jedan su od rijetkih ostataka ptica mezozojske ere, koji dokazuje evoluciju ptica.